RDOF和其他项目如何为美国农村带来网络连接
美国人口普查局披露，美国只有3%的国土面积是城市；其余97%都是农村。20%的美国人目前生活在被认为是美国农村的地方。根据SCORE统计，员工少于50人的小型企业提供了美国农村42%的工作岗位。为这些企业联网对于农村社区的业务增长至关重要。
但由于部署困难，光纤在这些地区的推广速度缓慢。由于地形和气候问题，部署成本可能很昂贵，而且几乎无法实现。而且这些地区的人口密度较低，大多数宽带提供商并不急于向美国农村提供服务（通常没有足够多的客户付费购买服务）。
网络连接在当下的环境中至关重要。它不再局限于访问电子邮件和流式传输音乐或视频的能力，而是涉及与朋友和家人保持联系、申请远程职位、在线学习、在线订购杂货、通过远程医疗看医生，乃至获得政府服务。
但是，如果美国真的希望网络的全面普及，并确保向所有公民兑现关于数字机遇的承诺，美国农村就必须迎头赶上。
为了支持这项工作，美国联邦政府已拨出数十亿美元用于提高美国农村地区的互联网速度和连接。
2021年，备受期待的《基础设施投资和就业法案》(Infrastructure Investment and Jobs Act)在国会获得通过，被誉为未来“一代人仅有一次的投资”，随即拨款$650亿美元用于弥合这一数字鸿沟。这一政策涉及众多举措，包括“宽带公平、接入和部署”（BEAD）计划，旨在确保每个美国人都能使用可靠的高速互联网的计划。
但我们行业内外的很多人都没有意识到，要为美国农村联网，除了通过2021项基础设施法案获得的资金之外，还有很多事情要做。
农村数字机遇基金（RDOF）是专门负责美国农村联网的良好示范计划
该基金向通信服务和互联网提供商提供2040亿美元的资金，支持他们将全美各地的农村家庭和小型农村企业连接到宽带网络。这些网络将支持高速度和低延迟，以满足快速数字化转型的需求。
通过一项两阶段逆向拍卖框架协议，从电话公司、电力合作社和固定无线互联网提供商到有线电视和卫星运营商的各种服务提供商都可以竞拍自己愿意接受的金额并据此提供服务。
RDOF第一阶段已经完成，180个中标者（查看完整的RDOF项目列表）获得92亿美元的资金。第1阶段可能影响到520万家庭和小型企业。他们将获得超高速农村宽带，最低下载速度为100Mb/s，最低上传速度为20Mb/s。项目必须在资助区域内所有家庭都缺乏宽带服务的地区完成。
RDOF第二阶段（无论何时开始竞拍）将另外支付高达112亿美元的资金。
宽带基础设施的另一个重要财政资金来源是通过美国农业部的电子连接计划（也称为重新连接计划）提供的。
它通过贷款、补助和贷补结合三种方式提供资金，以促进农村地区的宽带部署。这些申请资金的地区至少有90%的家庭都缺乏宽带服务。该计划将帮助连接稀少且不具备RDOF资金申请资格的地区获得宽带接入。
在2023年提名了第4轮计划的中标人之后，重新连接计划目前不再接受新的申请，但这一局面可能很快就会改变：拜登总统希望在2024年继续追加40000万美元的资金以支持这项举措。
通过美国国家电信和信息管理局（NTIA）实施的宽带基础设施计划（BIP）是另一个资金募集机会。它为各州和互联网提供商提供了28800万美元，用于支持高速基础设施项目，并有望在13个项目中为133,000户家庭联网。
现在宽带就像水电一样重要，我们认为应当借此提高农村地区的生活水平，使其与城市地区相匹配。Belden对共同努力弥合这一连接差距的政策制定者表示赞赏。
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关于作者
Steve Carroll在无线、有线和物联网技术和基础设施方面拥有超过20年的经验，他于2021年初加入Belden团队，担任服务提供商和5G基础设施的全球客户总监。他专注于帮助客户构建可扩展的业务解决方案，以提高生产力和沟通，同时最大程度地降低风险。